Estorninos de África: color... ¿o luz?

Cuando uno visita Botswana, lo primero que le llama la atención no son las rapaces. Ni los martines pescadores. Ni siquiera los abejarucos... ¡son los estorninos! Y es que el concepto de "estornino" que tenemos en Europa no tiene nada que ver con el concepto de estornino en Botswana:

Y qué mejor lugar para buscar a los estorninos que éste: un frío amanecer en la reserva de Moremi

¡No hace falta buscar mucho!

¡Porque el estornino de Meve (Lamprotornis mevesii) es el ave más habitual en la sabana! 

Mucho más grande que nuestros estorninos europeos, esta joya corretea por el suelo exhibiendo su larguísima cola

Y la ocasión de oro para fotografiarlos fue en el río Khwai, cuando una bandada bajó a beber. Justo era un punto donde estaba permitido bajar del coche... ¡yo ya me frotaba las manos!

¡Y es que poder fotografiarlos a nivel mientras beben es una gozada!

Vaya banquete me di... ¡estaba rodeado de estorninos, y ninguno estaba asustado de mi presencia, era un sueño hecho realidad!

En esta luz parece claramente tener un color azul...

¿O tal vez verde? Éste es un estornino de Burchell (Lamprotornis australis), casi idéntico al de Meve, solamente que en esta luz parece tener otro color 

Mi mayor golpe de suerte: este estornino parecía haber terminado de bañarse, así que subí la velocidad de disparó y esperé... en una fracción de segundo, vi que despegaba y apreté el botón a ciegas. Cuando revisé la foto un segundo después, no me lo podía creer: ¡lo había conseguido pillar en vuelo con gotitas y todo!

Sin embargo, el más colorido de los estorninos hay que buscarlo aquí: en las llanuras del Chobe Riverfront. Y resultó que el mejor lugar para encontrarlos era el camping donde íbamos a dormir (¿ves las tiendas?¡ ahí estaban los estorninos!) 

Se trataba del greater blue-eared starling (Lamprotornis chalybaeus), más pequeño que el de Meve, pero guarda un secreto especial

¡Cuando le da la luz, brilla como un metal! Parece que es pigmento, pero no es así...  son unas microestructuras en las plumas, los "melanosomas". En la mayoría de aves, los melanosomas son simplemente varillas sólidas, pero los estorninos desarrollaron melanosomas huecos y aplanados. Cuando la luz incide en la pluma, las diferentes capas de melanosomas amplifican el color multiplicando el brillo. Pasar de un melanosoma simple a uno complejo supone ¡un 80% más de brillo!

Y solo hace falta una mínima variación en la disposición de los melanosomas para que el color cambie por completo. Por eso, la evolución actúa entre 10 y 40 veces más rápido en estos estorninos que en otras aves. No es de extrañar que en el mundo haya (¡ojo al dato!) 113 especies de estornino

Pero no todo en los estorninos son plumas. Tras esos ojos está una de las mentes más inteligentes... los estorninos han demostrado que pueden diseñar herramientas y usarlas para sacar partido a situaciones muy diversas

 Pero van más allá. Estorninos europeos han demostrado que su canto tiene unas reglas gramaticales (como cualquier idioma). Algunos, entrenados, pulsan una palanca cada vez que escuchan un canto que tiene un error gramatical. Con ellos compartimos casi idéntico el gen FOXP2, que afecta a la comprensión... ¡podría ser que los estorninos estuvieran a solo 7 aminoácidos de un idioma humano!

Y son unos cazadores excepcionales... aquí ves a uno patrullando su territorio al amanecer, y en cuanto detecta un movimiento...

 ¡Zas! Este grillo le servirá como un rico desayuno

Y si a nosotros nos llama la atención este animal...

 ¡Cómo no le va a interesar también a este bebé elefante! Todo lo que ve es un estímulo para jugar y aprender... ¡pero al estornino no le agradaba ser él quien entretiene al elefante juguetón!

Y todo ésto es sólo parte de lo poco que los humanos hemos descubierto sobre los estorninos africanos. ¡Queda todo por aprender! Y desde luego que va a ser muy emocionante descubrirlo...